Sea Bags: Trotz des Wachstums bleiben die Dinge einfach

Der prominenteste Standort des Tragetaschen- und Accessoire-Herstellers Sea Bags aus Maine in Portland ist zweifellos sein 2.300 Quadratmeter großer Flagship-Store in der 123 Commercial St., aber dieser Laden ist erst seit 2020 geöffnet.

Der ursprüngliche Standort und der heutige Fabrikladen liegen zwei Gehminuten entfernt am Wasser entlang des schmalen Custom House Wharf, direkt neben seinem legendären Nachbarn, dem Harbour Fish Seafood Market.

Der Standort ist nicht nur wegen des Namens ein passender Standort für den Start von Sea Bags. Das 1999 von Hannah Kubiak gegründete Unternehmen verwandelt alte Segel, die für den Müllhaufen bestimmt sind, in niedliche und langlebige handgefertigte Produkte, die alle an ihre nautischen Wurzeln erinnern.

(Der Flagship-Store von Sea Bags in der Cumberland Street in der Nähe der Uferpromenade von Portland. (Spectrum News/Sean Murphy)

Auf den ersten Blick stellen die Taschen traditionelle Tragetaschen dar, die Henkel aus Hanfseilen sind jedoch von Hand geflochten, sodass sie an Segelseile erinnern, und die Taschen selbst tragen die Nähte und in einigen Fällen Markierungen der ursprünglichen Segel. Wieder andere sind mit Logos, Landschaftsbildern und ähnlichen Motiven bedruckt, die an den Pine Tree State erinnern.

„Sie werden wirklich nicht zwei gleiche Produkte haben“, sagte Katie Wolitarsky, die Sprecherin des Unternehmens.

Die Preise reichen von 50 US-Dollar für kleine „Beuteltaschen“ bis zu 250 US-Dollar für größere Tragetaschen.

Die Beliebtheit der Produkte von Sea Bags spiegelt sich in der exponentiellen Expansion des Unternehmens wider, von einem einzigen Geschäft vor mehr als 20 Jahren zu heute 50 Geschäften in 15 Bundesstaaten, im Süden bis nach Key West, Florida, und im Westen bis nach Michigan.

Das Unternehmen vertreibt seine Produkte auch in anderen Einzelhandelsgeschäften.

Don Oakes, der seit zehn Jahren CEO des Unternehmens ist, konnte nicht genau sagen, mit wie vielen Geschäften Sea Bags Verträge abschließt, sagte aber: „Wir sind bei Hunderten.“

(Don Oakes, CEO von Sea Bags, präsentiert einige Produkte des Unternehmens in seinem Fabrikladen am Custom House Wharf in Portland. (Spectrum News/Sean Murphy)

Trotz eines Jahresumsatzes von mehr als 20 Millionen US-Dollar bleibt Sea Bags nicht untätig. Das Unternehmen testet derzeit eine neue Filiale in Kalifornien und plant, in Zukunft landesweit weitere Filialen hinzuzufügen.

Trotz des Mengenwachstums (das Unternehmen produzierte allein im Jahr 2022 200.000 Tragetaschen und Accessoires) zeigt Sea Bags stolz eine fast hartnäckige handwerkliche Entschlossenheit, nicht der industrialisierten Produktion oder dem Outsourcing nachzugeben, um mit der Nachfrage Schritt zu halten. Dies zu tun, sagte Oakes, würde das ruinieren, was das Unternehmen aufgebaut hat.

„Es ist die Authentizität der Marke“, sagte er.

Oakes bestand darauf, dass Sea Bags nichts automatisiert – jeder Artikel, den das Unternehmen verkauft, wird von Hand hergestellt und an einem der beiden Produktionsstandorte des Unternehmens, Portland und einem Satellitenstandort in Süd-Portland, genäht. Einige Mitarbeiter des Unternehmens montieren Produkte oder Komponenten sogar zu Hause.

Am Standort South Portland werden gebrauchte Segel – gespendet von großen Gruppen wie Yachtclubs und kleinen Bootsfahrern – zunächst verarbeitet. Das Material ist offiziell nicht für den Bootssport geeignet, eignet sich aber hervorragend für die Herstellung von Taschen, wenn es auf Größe und Form zugeschnitten wird. Auch hier, sagte Oakes, geschieht dies von Hand. Aufgrund der Art der Arbeit ist es sogar unmöglich, eine Maschine zum Schneiden der Segel zu konstruieren.

„Die Segel sind nicht einheitlich“, sagte er. „Sie haben alle unterschiedliche Größen, sie haben alle unterschiedliche Formen, sie haben alle unterschiedliche Gewichte.“

Das Unternehmen beschäftigt landesweit 300 Mitarbeiter, davon mehr als 100 in Portland und South Portland.

Während eines kürzlichen Besuchs am Fabrikstandort in Portland arbeitete April McLucas, 42, aus Portland, eine siebenjährige Veteranin des Unternehmens, im Hintergrund als „Kitter“. Sie setzt Quadrate aus Segelstoff zusammen, die als äußere Schicht einer Tasche verwendet werden, dann andere, die sie als innere Schicht verwendet, zusammen mit Seilen und anderen Teilen zum Befestigen.

(April McLucas, 42, aus Portland, arbeitet für Sea Bags in Portland als „Kitterin“ und stellt „Kits“ aus Materialien zusammen, aus denen jeweils eine einzelne Tasche hergestellt werden kann. McLucas sagte, dass sie bis zu 300 davon herstellt pro Tag, aber die Vielfalt der Materialien, darunter recycelte Segel, sorgt dafür, dass die Arbeit nie langweilig wird. (Spectrum News/Sean Murphy)

Jeder Bausatz wird dann von anderen Mitarbeitern verwendet, um eine einzelne Tasche zusammenzustellen. Sie kann bis zu 200–300 Bausätze pro Tag zusammenstellen. Die Art der Verwendung von gespendetem Material, sagte sie, bedeute, dass jedes Blatt Material und damit auch jedes Kit ein wenig anders aussieht.

„Ich liebe die Kreativität, die wir hier haben, und ich liebe es, dass wir mit recyceltem Material arbeiten“, sagte sie.

In der Nähe arbeitete Lisa Kronmaier, 67, ebenfalls aus Portland, an einer elektrischen Nähmaschine und nähte eine Tragetasche. Sie kam 2010 zum Unternehmen, nachdem sie einen lokalen Nachrichtenbericht darüber gesehen hatte.

Heute stellt sie etwa 30 Tüten pro Tag her. Sie sagte, dass sie es liebt, in ihrer Freizeit zu Hause zu nähen und an Quilts zu arbeiten. Sie liebt auch den Ort und ihre Näherinnen, die sie als „kleinen Nähkreis“ bezeichnet.

„Hier verstehen sich alle super“, sagte sie. „Ich bin gern am Wasser.“

Wolitarsky wies darauf hin, dass das Unternehmen seinem Engagement für Nachhaltigkeit treu bleibt, bis hin zum Verzicht auf Plastik wie Luftpolsterfolie in den Verpackungen seiner Produkte.

Gebrauchte Segel werden in der Regel als Müll entsorgt und nicht recycelt, und in den letzten 15 Jahren hat das Unternehmen schätzungsweise 1,5 Millionen Pfund Segelmaterial aufgenommen, das andernfalls auf einer Mülldeponie gelandet wäre.

Heute, sagte Wolitarsky, nimmt das Unternehmen etwa 10.000 Segel pro Jahr auf. Sie sagte, die Spender seien begeistert, die alten Segel nutzen zu können.

"Es ist unglaublich. Sie haben gerade diesen Auslass gefunden, um zu verhindern, dass Segel auf einer Mülldeponie landen“, sagte sie.